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En 2024, más de 20 millones de migrantes africanos vivían fuera del continente africano — en EE.UU., en Europa e incluso en países del Golfo. Muchos llegan debido a oportunidades laborales que no encontraron en sus países de origen. Esta tendencia se espera que se acelere y tenga un impacto significativo tanto en los países de destino como en la propia África.

The Economist

8 de junio de 2025

Owagbo llegó a Escocia para estudiar. Al principio trabajó en un banco y luego se convirtió en restaurador. Según él, hay más de 3,000 miembros en el grupo de WhatsApp de nigerianos en Edimburgo, y diez sucursales de la iglesia pentecostal. “Una cosa es segura: los africanos seguirán llegando”, afirma.

Una brecha demográfica extraordinaria

En una época en la que el presidente de EE.UU., Donald Trump, expulsa inmigrantes, los políticos europeos adoptan un enfoque nacionalista y la cobertura mediática sobre la migración desde África se centra en inmigrantes ilegales en barcos precarios, esto no suena probable.

Pero la gran mayoría de los africanos que salen del continente lo hacen por vías legales y sin mayor notoriedad. La migración legal continúa creciendo a pesar del aumento del sentimiento antimigratorio.

Es muy probable que este fenómeno siga expandiéndose en las próximas décadas, con un crecimiento constante de la diáspora africana en todo el mundo. Esta tendencia probablemente tendrá un impacto significativo tanto en los países de destino como en la propia África.

La cobertura mediática sobre la migración desde África se enfoca en los migrantes ilegales, aunque su proporción es insignificante. La gran mayoría de los africanos que abandonan el continente lo hacen por vías legales y poco llamativas.

El crecimiento se debe a la brecha demográfica extraordinaria entre África —el continente más joven del mundo, con la población de mayor tasa de crecimiento— y el resto del planeta. La fuerza laboral en África está creciendo constantemente, mientras que en muchas otras regiones está disminuyendo. Como resultado, afirman los demógrafos Catherine Foster y Matthew Hall de la Universidad de Cornell, “el futuro de la migración será de origen africano”.

A principios de este año, la consultora McKinsey publicó un informe sobre “la nueva realidad demográfica”. El informe indica que un “primer grupo” de países —entre ellos EE.UU., China, Japón, Corea del Sur y toda Europa— perderán en conjunto 340 millones de personas en edad laboral (entre 15 y 64 años) de aquí a 2050.

La mayor esperanza de vida, y especialmente el descenso en las tasas de natalidad, hacen que la “tasa de dependencia” —la proporción entre personas en edad laboral y aquellas mayores de 65 años— haya caído de 7:1 en 1997 a 4:1 hoy en día. Para 2050, se espera que ese ratio baje a 2:1.

La fuerza laboral en África está creciendo, mientras que en otros lugares está disminuyendo. Para 2030, aproximadamente la mitad de los nuevos trabajadores que ingresen al mercado laboral mundial serán del África subsahariana.

Este cambio también se da en economías emergentes. Según proyecciones de la ONU, de aquí a 2060 la tasa de dependencia en Brasil caerá de 6.2:1 a 2.3:1, y en Vietnam de 7.5:1 a 2.4:1, señala Michael Clemens, de la Universidad George Mason.

“Nada en la historia mundial se parece a la desaparición rápida y dramática de trabajadores”, dice.

Más trabajadores que empleos

La excepción es el África subsahariana. Si bien las tasas de fertilidad también están disminuyendo allí, lo hacen más lentamente y desde un punto de partida más alto. La región está varias décadas por detrás en su “transición demográfica”.

Se espera que la población en edad laboral en la zona aumente en unos 700 millones de personas hacia 2050, lo que prácticamente duplicará su tamaño. Para 2030, cerca de la mitad de todos los nuevos trabajadores que ingresen al mercado laboral mundial provendrán del África subsahariana.

Sin embargo, encontrar trabajo en la región será difícil. Cada año, alrededor de 15 millones de personas entran al mercado laboral del África subsahariana, pero solo se crean unos 3 millones de empleos formales.

Una encuesta realizada el año pasado por Afrobarometer, una firma de estudios especializada en África, reveló que el 47 % de los africanos en 24 países del continente habían considerado emigrar, y el 27 % dijo que “lo había pensado mucho” — un aumento de 9 y 10 puntos porcentuales, respectivamente, respecto a las encuestas de 2016–2018.

La razón más común, con gran diferencia respecto a las demás, fue: “mejores oportunidades laborales”.

La tendencia a emigrar desde un país sigue una curva en forma de campana si se grafica en relación al PIB per cápita (ajustado por el costo de vida). La emigración aumenta a medida que un país se acerca a unos 5,000 dólares per cápita, alcanza su punto máximo en torno a 10,000 dólares, y luego empieza a descender.

En países muy pobres, las personas no tienen los medios para emigrar; en países ricos, no tienen necesidad de hacerlo. En los países intermedios, tienen tanto el deseo como la capacidad.

Países de los que antes emigraban muchos ciudadanos, como México y Filipinas, ya son lo suficientemente ricos como para haber superado sus picos de emigración.

En cambio, el 94 % de la población del África subsahariana —unos 1.100 millones de personas— vive en países donde el PIB per cápita es inferior a los 10,000 dólares.

La migración africana es un “fenómeno imparable”, afirma Clemens.

Llegan a pesar de los obstáculos

No obstante, la política en los países de destino puede parecer un obstáculo insalvable. Trump congeló el programa de “visas de diversidad” de EE.UU., muy popular entre migrantes africanos.

La Unión Europea invierte miles de millones de euros en esfuerzos para reducir la migración ilegal, gran parte de la cual proviene de África.

El anterior gobierno británico parecía más entusiasmado en deportar migrantes a Ruanda que en acoger migrantes provenientes de Ruanda.

El nacionalismo podría llevar a nuevas restricciones sobre la migración desde África, pero tales restricciones tendrían un costo político. Esto implicaría recurrir a medidas como recortes en subsidios o el aumento de la edad de jubilación para hacer frente a la escasez de mano de obra y al financiamiento del Estado de bienestar.

En Reino Unido, por ejemplo, esto dificultaría la contratación de enfermeras y médicos para el sistema de salud pública. En todos los países, el efecto sería similar: si se restringe la inmigración, habría que compensar de alguna manera la falta de trabajadores.

Antes de que Giorgia Meloni se convirtiera en primera ministra de Italia, prometió reducir la inmigración. Pero en la práctica, desde su llegada al poder, Italia ha aumentado el número de visados de trabajo emitidos a inmigrantes provenientes de fuera de la Unión Europea.

Asimismo, la migración neta hacia Reino Unido aumentó tras el Brexit. Mientras los países ricos necesiten mano de obra extranjera, es probable que los africanos ocupen una parte cada vez mayor de esa demanda.

De hecho, ya lo están haciendo. En 2024, más de 45 millones de migrantes africanos vivían fuera de su país de origen, según datos del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU, que publicó en enero estimaciones actualizadas de migración internacional.

Los africanos representan el 15 % de todas las personas en el mundo que emigraron de su país, frente al 13 % en 1990.

En 1990, el 35 % de los migrantes africanos vivía fuera del continente (es decir, no habían migrado a otro país africano). Hoy ese porcentaje ha subido al 45 % —20.7 millones de personas—, tres veces más que en 1990, y más que los 18.5 millones de indios que viven fuera de la India o los 11.7 millones de chinos que residen fuera de China.

Según la ONU, entre 1990 y 2024, el número de africanos que residen en Europa aumentó de 4 millones a 10.6 millones — aproximadamente la mitad de todos los africanos que viven fuera del continente. Más de 4 millones viven en Francia y alrededor de un millón en el Reino Unido.

Los inmigrantes que han llegado en los últimos años se suman a comunidades ya establecidas que surgieron en la época poscolonial, e incluso antes. Las generaciones anteriores de migrantes —que a menudo formaban parte de las élites profesionales— vieron cómo sus hijos prosperaban.

Los hijos de inmigrantes africanos obtienen calificaciones superiores al promedio en los exámenes británicos. Destacan especialmente los británicos de origen nigeriano, que ocupan un lugar cada vez más visible en la vida pública, ya sea en el deporte (el capitán de la selección nacional de rugby, Maro Itoje, es hijo de padres nigerianos), en los negocios, o en la política (Kemi Badenoch, líder del Partido Conservador, creció en Lagos).

Aunque los inmigrantes africanos siguen llegando al Reino Unido para trabajar como médicos u otros profesionales, cada vez más africanos buscan empleos más sencillos — áreas que en el pasado estaban dominadas por inmigrantes de Asia o Europa del Este.

En 2023, los nigerianos fueron el grupo más grande de trabajadores extranjeros en residencias de ancianos en el Reino Unido. También se reclutaron decenas de miles de zimbabuenses y ghaneses para puestos similares.

Creen en el “sueño americano”

Durante la última década, Estados Unidos superó a Francia como el país con la mayor población de inmigrantes del África subsahariana.

La proporción de africanos entre todos los inmigrantes en EE. UU. pasó de menos del 1 % en 1960 a un 11 % en 2020.

En la última década, el saldo migratorio desde el Caribe y África fue el doble que el de América Latina.

Cuatro veces más africanos llegaron a EE. UU. entre 1990 y 2020 que durante todo el periodo de la trata transatlántica de esclavos, según estima Neeraj Kaushal, de la Universidad de Columbia.